Témoignages
Florence Gaillardeau, Responsable de la communication de VirtuOz
Interview :
La société VirtuOz est un exemple d'alchimie réussie entre recherche fondamentale et application innovante au sein d'une PME. De ce creuset, est sorti un nouveau type d'agent de conversation intelligent. Une trentaine fonctionne déjà sur Internet. Ces agents commencent à s'exporter en Europe et aux Etats-Unis où n'existe pas encore de technologie concurrente.
Créée en 2002, VirtuOz quadruple son chiffre d'affaire chaque année et est passée de 5 à 40 salariés. Son business model repose sur un prix forfaitaire pour la création de l'assistant virtuel, auquel vient s'ajouter une rémunération récurrente pour sa mise à jour et son suivi, assis sur le nombre de conversations qualifiées où l'assistant virtuel a accompli sa mission.
En effet, l'assistant virtuel enregistre dans sa base de données toutes les conversations avec les utilisateurs (de manière anonyme). C'est à partir de cette somme d'informations qu'il peut être sans cesse amélioré et qu'il apprend au cours de sa vie. Les connaissances de VirtuOz sur le comportement de l'utilisateur s'enrichissent également par ce biais. Ainsi se sont-ils aperçu que l'histoire de l'assistant virtuel, sa vie personnelle, étaient très importantes car les utilisateurs posent souvent, pour tester la cohérence des réponses, des questions sur la vie privée de l'assistant virtuel.
Comment entretenir l'alchimie entre recherche fondamentale et application innovante ?
VirtuOz a créé et entretient cette dynamique entre recherche fondamentale et application innovante, grâce, notamment, à une politique de recrutement largement tournée vers les universitaires qui font de la recherche. "Lors du dernier forum de l'emploi qui s'est tenu à Paris VI, nous dit Agnès Lainé, conseillère technologique du CRITT-CCST, VirtuOz a montré une forte implication pour inciter les stagiaires universitaires à se tourner vers une PME dynamique plutôt que vers les grands groupes". A ce titre, Oscar Garcia-Marchena (photo), premier doctorant sous contrat Cifre, nous a expliqué les enjeux à l'œuvre dans le développement des assistants virtuels.
Auparavant, les technologies employées pour développer des agents intelligents s'inspiraient de ce qui avait été fait pour la traduction automatique, notamment pendant la guerre froide. L'assistant virtuel de VirtuOz s'est affranchi de ces solutions pour prendre naissance à partir d'une thèse sur la linguistique d'Alexandre Nasr (Paris VII 1995-96). Sylvain Kahane, chercheur enseignant à Paris X avait créé à partir de cette thèse un système théorique formel dont les ingénieurs de VirtuOz sont partis pour modéliser le moteur du logiciel de l'assistant virtuel. Grâce à cette approche liée à la structure de la langue, le logiciel montre une représentation plus fine et plus nuancée du sens des phrases qu'il analyse. |  |
Le moteur de l'assistant virtuel se scinde en deux tâches principales : analyser la phrase de façon syntaxique, sémantique, et contextuelle - autrement dit, rechercher le sujet, le verbe, le complément, puis le sens des mots, puis de la conversation globale - dans le but d'en extraire la signification ; puis, sélectionner la réponse adéquate dans la banque de connaissances.
Mener à bien la première tâche nécessite un apprentissage spécifique de la grammaire de la langue dans laquelle l'agent va communiquer : il a fallu deux ans de configuration au moteur de VirtuOz pour comprendre la grammaire française. Ce travail nécessite l'intervention de chercheurs linguistes comme Oscar Garcia-Marchena.
Oscar n'a pas échappé aux lourdeurs administratives de mise en place d'un contrat Cifre liées à l'existence de quatre protagonistes contractuels, l'entreprise, l'université, l'ANRT et le chercheur. La demande faite en mars 2007 a abouti en décembre 2007, et Oscar travaille donc depuis janvier 2008 en partageant son temps entre la recherche fondamentale à l'université pour publier et écrire sa thèse de doctorat et un mi-temps chez VirtuOz, pour mettre en application ses avancées dans le logiciel de l'assistant virtuel. En trois mois, cette synergie fonctionne déjà, nous dit-il, car il implémente directement dans le logiciel les résultats de ses recherches. VirtuOz n'aura pas à attendre 3 ans que la thèse d'Oscar soit terminée pour en tirer les bénéfices. Cette synergie est à double sens car fort de son expérience pratique, Oscar réoriente également sa thèse vers des aspects auxquels il n'aurait pas pensé sans cette mise en application chez VirtuOz.
Prochains enjeux de l'assistant virtuel
Six ans après sa création, VirtuOz maintient donc sa stratégie de développement autour de son cœur de métier et travaille à l'amélioration de l'intelligence de son assistant virtuel. La partie création d'avatar, par exemple, est laissée à des agences de communication partenaires. VirtuOz peut ainsi se concentrer sur l'évolution de ses assistants virtuels vers d'autres langues. Après l'anglais et l'espagnol, les linguistes de la R&D travaillent désormais sur l'adaptation à l'italien, l'allemand, le hollandais.
| Dans la perspective de fluidifier la conversation, la R&D explore aussi les technologies de reconnaissance vocale. Enfin, les assistants virtuels ne vont pas être uniquement dédiés aux entreprises, parmi les prochains enjeux pour VirtuOz, il y a celui de faire adopter au grand public un assistant virtuel. Skaaz est la première version de cet assistant lancé depuis 6 mois en partenariat avec M6 qui gère la régie publicitaire. Skaaz a déjà 200 000 utilisateurs qui l'on adopté pour l'installer sur leur blog ou pour répondre à leur place sur MSN messenger lorsqu'ils sont occupés. Pour l'utilisateur le seul investissement est ici le temps qu'il prendra pour former son Skaaz en remplissant les formulaires de questions/réponses auquel il veut dédier son assistant. Heureusement, le Skaaz peut aussi aller à la Skool, télécharger dans sa base de données des listes de connaissances mises à disposition par d'autres utilisateurs. Sa culture générale peut ainsi s'améliorer plus rapidement, tandis qu'au vu des conversations enregistrées son possesseur peut aussi le faire évoluer. |
Les agents intelligents de VirtuOz pourraient aussi s'attaquer aux jeux vidéo en endossant les rôles des personnages non-joueurs que l'on y croise. Cependant les fonctionnalités que l'on demande aujourd'hui aux non-joueurs sont trop simples pour les capacités de l'assistant VirtuOz. Tout reste ici à inventer.
Financement et capital
VirtuOz est accompagné dans son développement par le fond d'investissement Galiléo Partners auprès duquel ils ont levé 1,6 millions d'euros en 2006.
Fort de son expérience, le PDG de VirtuOz Alexandre Lebrun nous glisse aujourd'hui un petit conseil : "A la création, gardez 100% du capital. Ne distribuez pas des parts pour faire plaisir à ceux qui vous aident ou vous sentir moins seul(e). Si la boîte coule, l'expérience pourrait détériorer vos relations, même si la somme mise en jeu était faible. Si la boîte marche, leur part sera bien trop importante par rapport à leur contribution. Dans les deux cas, c'est une erreur. Dans le cas d'un partenaire que vous voulez associer au capital, souvenez-vous qu'il vous sera impossible de reprendre les parts ou les actions. Un pacte d'actionnaires, c'est encore plus liant qu'un mariage ! Vous ne pouvez pas prévoir comment votre relation va évoluer dans le feu de l'action. Il vaut mieux convenir avec vos partenaires d'une entrée progressive au capital, en fonction d'objectifs atteints".
© charlotte gavois - 2008
Chaque mois, Ile-de-France Technologie, la cellule d'animation du Réseau de Développement Technologique, vous propose de lire le témoignage d'un créateur d'entreprise à fort potentiel.
Piloté par l'Etat et la Région, le Réseau de Développement Technologique d'Ile-de-France bénéficie d'une position clé d'interface entre les différents acteurs de l'innovation (entreprises, centres de compétences et acteurs publics).
Grâce à une approche multi-partenariale, le Réseau de Développement Technologique d'Ile-de-France propose des solutions et des services orientés PME en lien avec sa mission de développement de l'innovation :
 | Ile-de-France Technologie 3 rue de Brissac - 75004 Paris Tél. : 01 44 61 72 30 E-mail : reseau@idf-tech.net Site internet : www.idf-tech.net |
Contacts :
VirtuOz
 | 47 rue de la Chaussée d'Antin - 75009 Paris Tél. : 01 78 09 77 20 E-mail : webmaster@virtuoz.com Sites internet : www.virtuoz.fr et www.skaaz.fr |
Critt CCST
Les Algorithmes - Bâtiment Euclide Saint Aubin
91194 Gif sur Yvette Cedex
Tél. : 01 69 33 19 00
E-mail : contact@critt-ccst.fr
Site internet : www.critt-ccst.fr
23/06/2008
